Antoine de Montchrestien, fils d'un apothicaire, est né en 1576 à Falaise en Normandie, durant les guerres de religion. Il effectue ses études au collège de Caen, preuve d'une certaine aisance de sa famille. Dès l'âge de 20 ans, il s'oriente vers la littérature. Il compose des poésies, mais surtout des tragédies. Sa première tragédie est jouée en 1596 et connaît un certain succès. Antoine de Montchrestien prend un pseudonyme : Vatteville. Sa carrière de poète s'arrête brusquement en 1603. Alors âgé de 27 ans , il est blessé dans une escarmouche. Il assigne alors son agresseur en justiceet obtient réparation, ce qui lui permît d'être à l'abri du besoin.

Un duel au cours duquel il tue son adversaire l'oblige à s'exiler en 1605. Il va en Angleterre et en Hollande. Il restera quatre ans dans ces pays, les deux premières puissances économiques et commercialesde l'époque. Il est très intéressé par les institutions et les pratiques économiques.

En 1609, après avoir été grâcié, il revient en France et se marie. A son retour, il met en œuvre le savoir qu'il a acquis lors de son exil. C'est ainsi qu'il fonde une fabrique d'outils et une forge. En 1615, il publie le " traité de l'économie politique ", il a alors 39 ans. Dans le même temps il tente un retour à la littérature. Il est anobli et reçoit le titre de baron et fait partie de la suite du roi. Son expérience et sa position lui permettent de donner son avis sur l'économie. Mais trop insistant, il tombe en disgrâce et est exilé. Son exil est cependant doré puisqu'il s'agit du gouvernement de Châtillon-Sur-Loire. Cette région dispose de gisements de minerai de fer et d'une industrie métallurgique. Il transporte alors sa forge et sa fabrique d'outils à Châtillon-Sur-Loire et les étend considérablement.

Comme gouverneur de Châtillon-Sur-Loire et homme d'affaires, il profite de sa charge publique pour faire fructifier ses affaires, en devenant propriétaire d'une usine métallurgique et d'une coutellerie. Cependant, l'homme d'affaire avisé, le gouverneur, l'homme public, abandonnera sa tranquillité et penchera du côté protestant. Il participe au soulèvement Huguenot en Orléanais, puis en Normandie. Il est tué lors d'une embuscade le 8 octobre 1621 à l'âge de 45 ans.

OEUVRES DE MONTCHRESTIEN

Antoine de Montchrestien est un auteur à deux facettes. D'une part les tragédies et les poèmes et d'autre part l'économie.

Pour les tragédies, il se fait connaître en 1596 en faisant jouer une tragédie " la Carthaginoise ou la liberté à Rouen ". Suivra " l'Ecossaise ", " les Lacènes ", " David ", " Aman ", " Marie Stuart ", " Hector ".

Pour les poèmes, il écrira " Suzanne ou la chasteté " ou encore " les derniers propos de feu Dame Barbe Guiffard ".

En ce qui concerne l'économie, il se fait connaître en 1615 par son œuvre unique et principale " Traité d'économie politique ".

A sa mort il travaillait à une " Histoire de la Normandie " et à une traduction des psaumes de David qui ne seront pas imprimés.

LES IDEES DE MONTCHRESTIEN
Antoine de Montchrestien avec sa publication en 1615 du " Traité de l'économie politique " crée un nouveau terme: l'économie politique.

Au début de l'œuvre, Antoine de Montchrestien part de l'état de la France depuis la mort d'Henri IV et il constate qu'en à peine cinq ans le pays est passé de l'opulence à la pauvreté et au désordre. Il cherche alors par quels moyens on peut contrecarrer cette situation. Il estime que le couple " gouvernant-gouverné " est intimement lié. Aussi le gouvernement a pour devoir la gloire, l'agrandissement et l'enrichissement de l'état, qui découle de l'enrichissement de ses sujets.

Antoine de Montchrestien présente une nouvelle notion de l'économie : l'économie et la communauté nationale sont inséparables. En effet, un individu seul n'existe pas, c'est la diversité des besoins qui est la base fondatrice de toute communauté. Antoine de Montchrestien rompt avec l'ancienne pensée qui était celle de l'économie domestique (thèse soutenue par les penseurs grecs Aristote et Xénophon) et adopte celle de l'économie politique. Par là il reconnaît l'action de l'Etat et de la nation sur le fonctionnement de l'économie.

Antoine de Montchrestien se pose alors la question : " comment produire et accroître les richesses ? ". La richesse de la nation n'est pas l'accumulation des métaux précieux mais l'emploi de facteurs de production présents avec efficience. Ces facteurs de production sont l'agriculture et l'industrie. La notion de richesse est toute relative car elle dépend de l'offre des biens et de leur demande. L'offre des biens dépend de la population active et de la production de ces biens. A cette époque, Antoine de Montchrestien différencie déjà trois secteurs dans l'économie : l'agriculture, l'industrie et le commerce. Il note également que produire n'est rien s'il n'y a aucune demande, que la demande n'est pas la même au fil du temps et qu'elle s'accroît avec le temps.

L'offre et la demande de biens s'ajustent l'une à l'autre, il en dépendra l'évolution de l'économie, aussi bien à court terme qu'à long terme. A court terme, l'économie varie par la baisse ou l'augmentation des prix. Pour attribuer un prix, il faut prendre en considération deux facteurs : la valeur essentielle du produit qui est invariable et le prix accidentel qui varie en fonction de différents facteurs (par exemple, augmentation de la quantité de métaux précieux). A long terme, le progrès technique joue en faveur de la baisse des prix, d'où une hausse de la demande donc de la production.

Antoine de Montchrestien définit l'expansion et le renouvellement, c'est-à-dire que certains biens sont renouvelés plus que d'autres, donc une plus grande consommation, alors il y a une expansion dans ce domaine d'activité. Il estime aussi que la concurrence est nécessaire, mais s'il y en a de trop, cela est néfaste. Fort de son exemple hollandais, lors de son exil, Antoine de Montchrestien remarque que des activités sont plus favorables que d'autres à l'économie. En particulier l'industrie et le commerce sont plus profitables que l'agriculture. De plus, au fil du temps, le prix des produits évolue, plus le prix des produits nécessaires est bas, plus les produits de luxe ont un prix élevé. Ainsi, au fil du temps, il y a des changements sociaux.

Antoine de Montchrestien distingue le commerce intérieur, du commerce extérieur. Pour lui, le commerce est indispensable. Pour lui , le commerce extérieur fait payer des impôts aux français, il explique qu'à chaque passage d'un produit à une frontière, le produit est taxé, donc le prix final s'en ressent. Il en conclue qu'il vaut mieux exporter qu'importer.

Antoine de Montchrestien préconise une politique d'ensemble de l'état. L'état doit aider les entreprises privées. Il faut que l'oisiveté soit supprimée et que l'état assure le plein emploi pour que toute la population travaille. Ainsi il s'ensuivra un accroissement de richesses et une propagation de l'industrie d'où une certaine diminution du " crime ".

Il souhaite que l'Etat place chaque individu dans une activité où celui-ci aura le meilleur rendement en fonction de ses capacités, l'état doit aussi former les artisans, spécialiser les individus et développer l'enseignement. Antoine de Montchrestien est plus intéressé par l'industrie que par l'agriculture. Selon lui, il faut accroître la demande interne afin que le pays se suffise à lui-même, mais aussi la demande externe (exportation de produits manufacturés de bonne qualité) afin de faire rentrer dans le pays des métaux précieux. Aussi, il faut commercer avec les pays voisins pour avoir une balance commerciale positive et posséder l'or et l'argent. Pourtant Antoine de Montchrestien n'est pas opposé au commerce avec l'étranger.

Il préconise le libéralisme pour les produits que le pays ne possède pas et le protectionnisme pour les produits que le pays possède. Il pense que les transports maritimes sont le meilleur moyen de diminuer les coûts de transport. Il faut encourager l'émigration vers les colonies car cela permet de réaliser un optimum de population (population maxi vis à vis du travail) et de maintenir la paix sociale en envoyant dans les colonies les agitateurs. Antoine de Montchrestien propose une nouvelle répartition de la charge fiscale, c'est-à-dire qu'il préconise de faire une déclaration des revenus de chacun, de simplifier les impôts et d'égaliser les charges. De là, une plus grande justice sociale existerait et les risques de révoltes seraient diminués.

Le courant mercantiliste, auquel on relie Montchrestien, naît d'une période de conflits tant physiques que d'idées. En effet le pamphlet de Luther et les prêches de Calvin (1545, lettre sur l'usure) ont ouvert une nouvelle piste. On considère autrement la fructification des biens et le prêt à intérêt contrairement aux idées catholiques moyen âgeuses qui considèrent la thésaurisation comme répréhensible. En effet il était de bon aloi pour les nobles de dépenser tous ses gains et aussi de pratiquer l'aumône. La finance et la banque sont réservées aux Juifs et aux Lombards.

Le mercantilisme (de l'italien " mercante " qui veut dire marchand et du latin " mercator ")doit son appellation aux critiques libéraux du XVIII et XIXème Siècles. Le mercantilisme n'est pas une doctrine cohérente et complète, c'est en fait un ensemble de tendances relativement proches et d'idées apparentées issues d'une vision d'époque des grands problèmes économiques. La théorie mercantilisteconsidère que la richesse de l'Etat doit être fondée sur l'accumulation de métaux précieux (or et argent) qui s'acquièrent de différentes façons.

Le mercantilisme espagnol également appelé bullionniste (de l'anglais bullion qui veut dire lingot) , avait pour esprit l'accumulation d'or, qui constituait la source de la richesse. Cette accumulation s'effectua par la logique du pillage de l'Amérique Latine par les galions espagnols.

Le mercantilisme anglais et hollandais est basé sur le commerce. Les anglais voient dans le commerce extérieur et notamment le commerce maritime, la richesse du pays. La flotte et le commerce international sont la base de la richesse des peuples. Les mercantilistes ont généralement limité les importations en stimulant les exportations afin de faire entrer l'or dans les caisses de la nation. L'or est le nerf des armées et donc de la puissance du prince.

Le mercantilisme était en faveur de taxes multiples pour protéger l'économie du pays.

Enfin , le mercantilisme français est tourné vers l'industrialisation.

CITATIONS CHOISIES

" Ceux qui sont appelés au gouvernement des états doivent en avoir la gloire, l'augmentation et l'enrichissement pour principal but . "

Double obligation donc pour le gouvernement d'entreprendre les actions qu'elles soient politiques ou économiques, car celles-ci ne sont guère dissociées par l'auteur.
La gloire, l'augmentation, correspondent à l'accroissement de la puissance. La richesse correspond au fait que de l'enrichissement des sujets découle celui de l'état. En effet pour Antoine de Montchrestien il est hors de question au vue des relations gouvernement-gouverné que le prince ne prenne ses responsabilités à l'égard du peuple. C'est là le but de ce traité

" Maintenant qu'en toutes Républiques, il y a mille sortes d'impôts, non connus, il semble être beaucoup plus nécessaire que chacun donne son bien par déclaration et fasse connaître quel est son revenu… "

A l'époque où Antoine de Montchrestien a écrit son ouvrage, la situation est mauvaise car le peuple souffre de charges et d'impôts trop nombreux, de plus l'injustice fiscale est grande. Antoine de Montchrestien en proposant de faire une déclaration de revenus a une idée novatrice (voire quasi-révolutionnaire). Il faut faire une déclaration afin d'estimer le revenu de chacun, de cette manière on simplifie les impôts et l'écart important entre les riches et les pauvres sera diminué. L'idée d' Antoine de Montchrestien est une nouvelle répartition de la charge fiscale pour une plus grande justice fiscale. Cette idée a fait son chemin, car aujourd'hui, nous effectuons bel et bien une déclaration de revenu afin de payer nos impôts. Nous pouvons aussi comprendre les raisons qui ont fait que cette idée n'a pas été retenue à son époque, elle remettait en cause beaucoup d'impôts et de charges qui permettaient aux nobles de s'enrichir. On notera que ces taxes étaient également un frein à la libre circulation des marchandises.

Partant du postulat que l'homme seul n'existe pas car la diversité des besoins ont poussé celui-ci à la communauté et qu'en chaque communauté il existe un pouvoir politique, Antoine de Montchrestien écrit :

" On peut fort à propos maintenir, contre l'opinion d'Aristote et Xénophon, que l'on ne peut diviser l'économie de la politique sans démembrer la partie principale de son tout et que la science d'acquérir des biens qu'ils nomment ainsi est commune aux républiques aussi bien qu'aux familles . "

L'économie politique est la recherche des moyens permettant l'enrichissement du pays. L'économie est politique car le prince doit utiliser son pouvoir pour aider à enrichir l'état. La politique de l'état doit être globale, celle-ci doit favoriser l'intérêt personnel, la concurrence, faire régner l'ordre, réglementer, entretenir des moyens de communication pour aider aux échanges. La politique de population doit permettre le travail de chacun. L'état peut créer des ateliers et développer des travaux d'intérêt général. Louis Blanc appliquera ce système en 1848 en créant les ateliers nationaux.

" … leur métier est le seul héritage d'eux et de leur postérité, qu'outre la liberté ils n'ont rien que ce revenu. "

Pour les chômeurs, qui n'ont d'autre revenu que par leur travail, Antoine de Montchrestien propose de prévoir une assistance aux chômeurs. Cette assistance permettrait d'assurer un minimum, mais aussi d'éviter que les chômeurs ne se révoltent ou que ceux-ci ne deviennent des bandits.

Pour Antoine de Montchrestien, l'agriculture, l'industrie et le commerce sont interdépendants. L'agriculture est prépondérante : " le labourage […] doit être estimé comme le commencement de toutes les facultés et richesses ". Mais les richesses ne sont pas seulement agricoles, elles sont aussi industrielles : " tous pays qui ont richesses ont industrie ".
Le commerce est l'intermédiaire indispensable pour que les biens passent de l'entreprise de l'époque au consommateur national ou étranger. " Le trafic de nation a nation se fait par les besoins que les uns ont des autres ". Ainsi Antoine de Montchrestien place le commerce, qu'il soit intérieur ou extérieur, en position stratégique.

CONCLUSION

L'œuvre d'Antoine de Montchrestien est riche d'idées fortes. Il a su en son temps donner des explications économiques. Il donne de nouvelles voies afin que les hommes politiques puissent mieux agir que par le passé en ayant plus de connaissances.

Pourtant son œuvre ne fut pas bien accueillie. A cela il y a plusieurs raisons :

· Antoine de Montchrestien ne fut pas qu'un économiste, il a été auteur tragique, poète. Il a également cherché à donner des conseils au prince.
· Il est en lutte avec le pouvoir établi, il prend fait et cause pour des protestants et de plus, il est soupçonné de faux monnayage.
· Son " traité de l'économie politique " se présente en quatre volumes.

Pour ses contemporains, Antoine de Montchrestien était porteur du mal. Ses idées semblaient néfastes et incompréhensibles. En fait, Antoine de Montchrestien apportait trop d' idées nouvelles et trop tôt, c'était un précurseur. Son programme économique restera lettre morte jusqu'en 1634 où La Gomberdière présentera à Richelieu quelques unes des idées d'Antoine de Montchrestien (comme par exemple la construction navale).François Quesnay reprendra l'aspect agricole, peu développé par Antoine de Montchrestien, 150 ans plus tard. Malgré tout, pour l'essentiel Antoine de Montchrestien fut oublié deux siècles durant, avant qu'il ne soit étudié lors de la période de développement industriel sous le Second Empire.

Des études économiques reparlent d' Antoine de Montchrestien, tel J. Garnier en 1854 dans son " dictionnaire de l'économie politique " . Joli en 1865 écrit une " étude sur Montchrestien " et Duval lui consacre une étude entière en 1869 dans " Mémoire sur Montchrestien ". De nos jours, Antoine de Montchrestien est peu cité etpeu lu. On comprend à cet égard que pour Schumpeter, le " traité d'économie politique " d' Antoine de Montchrestien soit sans originalité.

Dernièrement, Monsieur François Billacois, historien, président de l'association des musées de Cosne-Sur-Loire, a réédité " le traité de l 'économie politique " d' Antoine de Montchrestien, paru à la librairie Droz de Genève en 1999.

BIBLIOGRAPHIE

" Encyclopédie Universalis ".

" Pensée économique et théorie contemporaines ". André Piettre. Précis Dalloz.

" Histoire de la pensée économique ". Henri Denis. Sciences économiques.

Histoire des pensées économiques : les fondateurs

Monsieur François Billacois, historien